La città di Prato si identifica tutta con l'immagine dell'attività tessile, una storia di lunga durata, profondamente radicata nella coscienza collettiva. In questo contesto, oggi in rapida evoluzione, lo studio dell'architettura del lavoro risulta particolarmente significativo per una società che non vuole perdere i contatti con il suo passato e col suo sistema di valori. In particolare, la ricostruzione della rete delle gualchiere, che a partire dal Medioevo soppiantarono l'antico sistema di follatura dei tessuti, va a fotografare un momento di svolta nella storia dell'industria laniera pratese e, di conseguenza, dell'economia e dell'identità stessa della città. La loro diffusione contribuì, infatti, al decollo del distretto tessile, mettendo in circolazione non solo merci, ma anche idee e tecniche sull'utilizzo dell'energia idraulica, e suggerendo una prima divisione e specializzazione del lavoro al suo interno.